Spécialisation précoce, entraînements onéreux, mentors de renom… on associe souvent ces avantages au parcours d'un athlète vers les Jeux olympiques. Mais le chemin de Sofia Gomez Villafañe est loin d'être conventionnel ; un chemin qu'elle a emprunté d'une manière on ne peut plus originale. Professionnelle en pleine ascension vers les sommets de sa discipline, cette athlète d'Entourage peut affirmer avec assurance qu'elle a tracé sa propre voie.

Un rêve imaginé

Née en Argentine en 1994, quatrième d'une famille de six enfants, Sofia a grandi à Esquel, en Patagonie, jusqu'à l'âge de douze ans, date à laquelle sa famille a déménagé à Los Gatos, en Californie.

On comprend aisément que la transition ait été difficile. Ayant investi toutes leurs économies dans l'obtention de leurs cartes vertes, la famille de Sofia se retrouvait en grande difficulté financière à son arrivée. Ils ont d'abord emménagé dans un appartement d'une seule pièce ; Sofia et ses frères et sœurs dormaient dans le salon.

À l'école, la transition ne fut pas plus facile. S'approprier les subtilités de la culture et du parler américains s'avéra extrêmement complexe. Et passer d'une classe de 15 élèves en Argentine à une classe de 300 en Californie fut un véritable choc. Comment allait-elle trouver sa place ?

Sportif.

Son frère et sa sœur aînés avaient fait de la compétition, et Sofia s'est dit que le VTT lui offrirait un moyen de se démarquer et de faire cavalier seul parmi tous ces élèves. À 15 ans, son frère a trouvé un vélo sur Craigslist pour 500 dollars, et elle s'est rapidement lancée dans la compétition au sein du programme de VTT des lycées de Californie du Nord. Pour financer ses débuts dans ce sport, elle a trouvé un emploi dans un cabinet d'avocats local.

Bien que Sofia appréciât le VTT et nourrisse le rêve, encore fragile, de participer un jour aux Jeux olympiques, ce n'était pas sa priorité immédiate. Elle contracta plutôt un prêt étudiant (d'une valeur d'environ 30 000 $) pour intégrer le Fort Lewis College à Durango, dans le Colorado, où elle trouva un autre emploi à temps partiel à la chocolaterie Rocky Mountain Chocolate Factory. C'est à cette époque qu'elle obtint également la nationalité américaine.

Un rêve réalisé

Bien qu'elle ait concouru pour le Fort Lewis College, Sofia était pleinement concentrée sur l'obtention de sa licence en sciences de l'exercice. Ce n'est qu'en dernière année qu'elle a enfin eu l'occasion de se consacrer sérieusement au sport qu'elle adorait. Mais depuis… quel succès ! Les récompenses s'enchaînent à un rythme effréné !

Après ses études, Sofia est rapidement passée du statut de coureuse universitaire parmi tant d'autres à celui de star mondiale de la discipline. Avec l'aide de son entraîneuse Carmen Small, elles ont commencé à affronter – et à vaincre – certaines des meilleures concurrentes.

Sofia a commencé à décrocher des sponsors. Elle a remboursé ses prêts étudiants. Et elle est devenue l'une des meilleures femmes du monde en VTT, excellant en tant que championne nationale argentine de XCO (2018, 2019) et championne nationale argentine de XCC (2019).

Et les Jeux olympiques ? Finalement, même une pandémie mondiale n’a pas pu empêcher Sofia de réaliser son rêve. Aux Jeux olympiques d’été de Tokyo 2020 (qui se sont déroulés en 2021), elle est devenue la première vététiste argentine à participer aux Jeux olympiques depuis 2004. Un rêve devenu réalité.

Un rêve qui continue

Résidant désormais à Heber City, dans l'Utah, Sofia n'a pas ralenti la cadence.

Elle continue de vivre sa vie en mouvement , au sens propre comme au figuré. Cette compétitrice acharnée poursuit son ascension dans le milieu professionnel du VTT, participant à des compétitions en Amérique du Nord et au-delà. Aux côtés de son coéquipier de l'équipe Blenders Entourage, Russell Finsterwald, elle court désormais pour l'équipe Specialized Off-Road, partageant son temps entre les courses de gravel et de cross-country pour la saison 2022.

Même si l'intérêt croissant de Sofia pour plusieurs disciplines la pousse à devenir une cycliste encore plus accomplie, elle préserve également l'équilibre dans d'autres aspects de sa vie. Elle a conservé son emploi chez Ritual Chocolate Company à Park City, où elle occupe désormais le poste de responsable administrative ; non par obligation, mais parce qu'elle apprécie l'opportunité de réussir dans un domaine autre que le sport.

Oh, et elle n'a pas cessé de rêver non plus. Son nouveau rêve ? Participer à Danse avec les stars.

Salut Sofia, on adore ! Continue de rêver en grand — et bienvenue dans la famille Blenders !